‘기업이 생기는 이유’ 설명한 경제학자 로널드 코스 사망

‘거래비용’이라는 개념을 창안하고 기업이 형성되는 이유에 대한 본질적인 통찰을 던졌던 미국 경제학자 로널드 코스(사진)가 2일 별세했다. 향년 102세.

시카고대 석좌교수를 지낸 코스는 1937년 ‘기업의 본질’이라는 에세이를 펴냈다. 그 이전까지 애덤 스미스 식의 ‘보이지 않는 손’과 비용 개념으로 시장을 해석해온 경제학자들은 기업이 현대 경제의 핵심 행위자가 되는 이유를 설명하지 못했다. 기존 논리대로라면 기업이 아닌 자유로운 개인 대 개인 간의 거래에서 더 낮은 비용으로 경제활동을 할 수 있어야 하기 때문이다.

코스는 기업이 생기는 이유를 비용 효율성으로 설명했다. 타인을 고용하고 조직을 운영하는 데에는 비용이 들지만, 시장에 참여하려면 그보다 더 많은 비용을 들여야 한다는 것이다. 정보를 얻고, 연구를 하고, 가격협상을 하고, 거래상의 비밀을 유지하는 등의 모든 활동에 들어가는 비용 등을 따지면 기업을 만드는 편이 더 적게 든다. 시장에서의 비용을 절약하기 위해 시장 활동의 일부를 ‘내부’에서 조직화함으로써 비용을 줄이기 때문이다. 

　

코스는 이전에 포착하지 못했던 이 모든 비용을 통틀어 ‘거래비용’(transaction cost)이라 불렀다. 시장 참여를 늘리면서 거래비용을 줄이려 하다보면 기업들은 점점 규모가 커지는 경향을 보인다고 코스는 설명했다. 

　

1960년 코스는 ‘사회적 비용의 문제’라는 논문을 발표했다. 이 논문에서 그는 목장의 소가 이웃 농장의 농작물을 짓밟을 경우 목장주와 농장주 중 누가 울타리를 세워야 하는지를 예로 들며, 사회적 비용도 ‘재산권’ 개념으로 해결할 수 있다고 주장했다. 재산권 손실이 큰 쪽이 비용을 부담하게 된다는 것이다. 

　

그는 환경오염이나 교통혼잡 같은 문제도 정부 규제가 아닌 재산권을 통해 당사자 간 합의로 해결하는 편이 더 효율적이라고 설명했다. 코스는 이 같은 업적으로 1991년 노벨경제학상을 받았다. 또 미국 연방통신위원회(FCC)의 주파수 할당에 대해 조언하면서, 자연에 존재하는 전파에도 재산권을 도입하면 더 효율적인 배분이 가능하다고 주장해 ‘주파수 거래’의 틀을 만들었다.

　

영국 런던 근교의 윌스든에서 태어난 코스는 어릴 적 다리에 이상이 생겨, 철제 보조기구를 낀 채 장애인 학교에 다녔다. 전화국 직원이던 부모의 노력 덕에 상급학교에 진학한 그는 런던경제대학(LSE)에서 공부하고 미국으로 유학했으며 1950년대 미국 시민권자가 됐다. 버지니아대학 등을 거쳐 시카고로 옮긴 뒤 1979년까지 시카고대 교수를 지냈다.

　

코스는 시장만능주의를 신봉한 시카고학파의 일원으로 분류되지만, 경제학에서 ‘실증’이 중요하다는 것과 ‘적절한 제도’가 시장경제의 기본 전제임을 늘 강조했다. 스스로도 “모든 규제에 반대하는 게 아니라 현실을 악화시키는 규제에 반대하는 것”이라 밝힌 바 있다. 파이낸셜타임스는 “시장의 힘이 거래 행위를 넘어 경제제도 자체와 사회의 틀까지 규정한다고 보았던 코스의 통찰은 큰 영향을 미쳤다”고 보도했다.